在不适宜人类居住的金星上探测到外星生命的潜在迹象

    在不适宜居住的金星上探测到外星生命的潜在迹象

    科学家周一表示，他们在金星的酸性云层中发现了一种名为磷化氢的气体，这表明微生物可能居住在地球这个不适宜居住的星球上，这是一个诱人的迹象，表明在地球之外可能存在生命。

    研究人员并没有发现真正的生命形式，但他们指出，在地球上，在缺氧环境中大量繁殖的细菌会产生磷化氢。国际科学小组首先使用夏威夷的詹姆斯克拉克麦克斯韦望远镜发现了这一磷化氢，并通过智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列射电望远镜确认了这一发现。

    威尔士卡迪夫大学的天文学家简·格里夫斯说:“我非常惊讶——实际上是惊呆了。”她是这项研究的第一作者，该研究发表在《自然天文学》杂志上。

    长期以来，外星生命的存在一直是科学界最重要的问题之一。科学家们已经使用探测器和望远镜寻找“生命特征”——在我们太阳系的其他行星和卫星上的间接生命迹象。

    “根据我们目前对金星的了解，对磷化氢最合理的解释，尽管听起来很神奇，是生命，”麻省理工学院分子天体物理学家和研究合著者克拉拉·苏萨-席尔瓦说。

    “我应该强调，生命，作为我们发现的一个解释，应该像往常一样，是最后的手段，”苏萨-席尔瓦补充道。“这很重要，因为如果它是磷化氢，如果它是生命，那就意味着我们并不孤单。这也意味着生命本身一定是非常普遍的，而且在我们的银河系肯定还有许多其他有人居住的行星。”

    磷化氢是一个磷原子，连着三个氢原子，对人有剧毒。

    在这项研究中使用的地球望远镜帮助科学家研究天体的化学成分和其他特征。

    在金星大气中，磷化氢的含量为十亿分之二十，这是一个痕量的浓度。格里夫斯说，研究人员检查了潜在的非生物来源，如火山、陨石、闪电和各种化学反应，但没有一个是可行的。这项研究要么继续确认生命的存在，要么继续寻找另一种解释。

    金星是地球最近的行星邻居。它的结构与地球相似，但比地球略小，是离太阳第二远的行星。地球是第三个。金星被包裹在一层厚厚的、有毒的大气中，它会吸收热量。表面温度达到了炙热的880华氏度(471摄氏度)，热到足以熔化铅。

    “我只能推测金星上可能存在什么生命，如果它确实存在的话。没有生命能够在金星表面生存，因为它是完全不适宜居住的，即使是生物化学完全不同于我们的星球。”“但很久以前，金星表面可能有生命存在，当时失控的温室效应还没有导致金星大部分地区完全不适合居住。”

    ACID测试

    一些科学家怀疑，温度在86华氏度(30摄氏度)左右的金星高空云层可能孕育了能够忍受极端酸性的空气微生物。这些云含有大约90%的硫酸。地球上的微生物无法在这种酸性环境中生存。

    “如果是微生物的话，它们可以获得一些阳光和水，也许可以生活在液滴中以防止自己脱水，但它们需要某种未知的机制来保护自己不受酸的腐蚀，”格里夫斯说。

    在地球上，“厌氧”环境中的微生物——不依赖氧气的生态系统——会产生磷化氢。这些地方包括污水处理厂、沼泽、稻田、沼泽地、湖泊沉积物以及许多动物的排泄物和肠道。在某些工业环境中，磷化氢也非生物地产生。

    为了产生磷化氢，地球上的细菌从矿物或生物材料中吸收磷酸盐并添加氢。

    “我们已经尽了最大努力来解释这一发现，而不需要生物学过程。以我们目前对磷化氢、金星和地球化学的了解，我们无法解释金星云层中磷化氢的存在。这并不意味着这就是生活。这仅仅意味着一些外来的过程正在产生磷化氢，而我们对金星的理解需要进一步的研究。”ClaraSousa-Silva说。

    金星应该对磷化氢有敌意。它的表面和大气中富含氧化合物，能与磷化氢迅速反应并破坏它。

    “一定是有什么东西在金星上产生了磷化氢，其速度与它被摧毁的速度一样快，”该研究的合著者、英国曼彻斯特大学的天体物理学家安妮塔·理查兹说。

    虽然之前的机器人航天器已经访问过金星，但可能需要一个新的探测器来确认生命存在。

    “幸运的是，金星就在隔壁，”苏萨-席尔瓦说。“所以我们真的可以去检查一下。”