解释了大质量恒星参宿四变暗的奥秘

    

    天文学家已经确定了去年和今年早些时候观测到的夜空中最亮的恒星之一——参宿四(Betelgeuse)剧烈变暗的原因，它是一颗巨星，似乎正在走向暴死。

    根据哈勃太空望远镜的观察，科学家们说，他们相信参宿四向太空喷出了巨大的热的、密集的物质云，冷却后形成尘埃，遮蔽了恒星的光，使其在地球上的观察者看来更加暗淡。

    参宿四被归为红色超巨星，是最大的恒星类型。它的质量是我们太阳的10倍还多。如果它位于我们太阳系的中心，它的表面将延伸到木星。

    科学家们怀疑参宿四(发音为“甲虫汁”)正接近生命周期的尾声，届时它将耗尽核燃料并发生爆炸，用宇宙术语来说，爆炸的时间相对较短，被称为超新星。

    “坦率地说，我们不确定参宿四何时会变成超新星，”天体物理学家安德里亚·杜普里(AndreaDupree)周五表示。她是哈佛-史密森天体物理中心(Harvard-SmithsonianCenterforAstrophysics)太阳恒星行星科学部的主任，也是本周发表在《天体物理学杂志》(AstrophysicalJournal)上的研究的负责人。

    “在我们的有生之年可能不会。但是，我们不知道恒星在爆炸前一周，也就是爆炸前一晚的表现如何。”

    在超新星中，像参宿四这样的巨大恒星向太空中释放出大量的重元素，包括碳、氧、钙和铁，这些元素成为新一代恒星的组成部分。

    参宿四离我们的太阳系相对较近，大约725光年远。一光年是光在一年中走过的距离，5.9万亿英里(9.5万亿公里)。

    它从去年10月开始黯淡，到2月中旬已经失去了超过三分之二的光辉。到今年4月，它恢复了以往的辉煌，但可能会再次黯淡，研究人员正在努力证实这一点。