史前“奇奇怪怪的野兽”Whatcheria迅速变大

    它看起来像鳄鱼和蝾螈的杂交体，绝对不是一种可以乱搞的动物。早在恐龙甚至最早真正的两栖和爬行动物出现之前，一种名为Whatcheria的独特生物就是真正的顶级捕食者。

    新的研究对Whatcheria有了更深入的了解。Whatcheria生活在大约3.3亿年前的石炭纪时期，起源于脊椎动物首次征服陆地后的数千万年进化实验和创新时期。

    在对其骨骼化石进行仔细检查后，科学家们惊讶地发现，Whatcheria在其一生中并没有像许多现代爬行动物和两栖动物那样遵循缓慢而稳定的生长模式，而是像鸟类和哺乳动物一样在幼年时快速生长。

    Whatcheria是一种早期的四足动物，是已知的第一种陆地脊椎动物——有脊骨的动物。这些是今天陆地脊椎动物的前身——两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物。Whatcheria大部分时间都在湖泊和河流中度过，它长约7英尺（2米），是该街区最大的恶霸。

    芝加哥Loyola大学的古生物学家梅根·惠特尼（MeganWhitney）表示：“Whatcheria并不是一种缓慢而迟钝的大型两栖动物。正是这种活跃的捕食者在幼年阶段成长得异常迅速。”惠特尼是这项研究的主要作者，该研究发表在《通讯生物学》杂志上。

    Whatcheeria是从爱荷华州小镇WhatCheer附近出土的近400个化石中发现的。

    惠特尼说：“Whatcheria的特征是一个巨大的头骨，上面长满了牙齿和粗壮的四肢。”。“它是其环境中的顶级捕食者，包括不同种类的古代鱼类和鲨鱼以及其他较小的早期四足动物。”

    “这是一种非常奇怪的动物，”研究合著者本·奥图（BenOtoo）补充道，他是芝加哥大学进化生物学委员会（UniversityofChicago）和菲尔德博物馆（FieldMuseum）的古生物学博士生，该博物馆收藏着Whatcheria遗骸。“如果你看到它，你可能会认为它是一只凯门鳄，或者可能是一只大鲵。它没有鳞片，头骨又高又窄，而不是扁平的。”

    与许多早期的四足动物（以及任何动物中最灭绝的物种）不同，Whatcheria的化石是从动物生命周期的不同点发现的。

    惠特尼说：“骨骼就像故事书，记录动物活着时的信息。骨骼中记录的重要信息之一是动物的生长速度。”。

    对九个Whatcheria个体的大腿骨切片进行的显微镜检查显示了随着时间的推移，骨骼的生长模式。

    惠特尼说：“这项研究的一个关键发现是，我们发现了Whatcheria幼鱼的快速生长骨骼。这一点很重要，因为它表明这种动物的生长策略与我们的相似：幼时快速生长，成年后缓慢生长。”。

    惠特尼补充道：“虽然这看起来很简单，但长期以来，这种策略一直被认为是哺乳动物和鸟类等温血动物的一种特殊特征。然而，我们在这里能够展示的是，这种策略甚至在我们进化史的最早阶段就被使用了。”。

    奥图说，这种生长策略意味着Whatcheria的新陈代谢很高。

    惠特尼说：“我们认为Whatcheria可能采用了一系列狩猎技术。”。“它当然可能是一种埋伏的捕食者，并利用其强健的四肢帮助推进对水生和陆生猎物的攻击。很难说它在陆地上和水中花费了多少时间。然而，我们可以说的是，它的解剖结构可能允许这种动物在陆地上行走。”

    随着第一批真正的两栖动物和爬行动物确立其统治地位，早期四足动物灭绝。

    奥图说：“我认为Whatcheria是进化不是线性的一个很好的证明。”。