海绵状加拿大化石可能是动物生命的最早迹象

    海绵状加拿大化石可能是动物生命的最早迹象

    在加拿大西北地区崎岖多山的地形中发现的化石可能让我们瞥见地球上动物生命的卑微曙光——大约8.9亿年前，生活在由细菌建造的原始珊瑚礁中的海绵。

    一位加拿大研究人员周三表示，这些可追溯到新元古代时期的化石似乎显示出来自海绵体的独特微观结构，其构造类似于当今生活的一种被称为地中海浴海绵或海绵的物种。

    如果这种解释是正确的，那么这些将是大约3亿年前最古老的动物化石。

    进行这项研究的加拿大劳伦森大学的地质学家伊丽莎白·特纳说：“进化上最早出现的动物可能是海绵状的。考虑到海绵是当今和化石记录中最基本的动物类型，这并不奇怪。”发表在《自然》杂志上。

    地球形成于45亿多年前。最初的生命形式是数亿年后出现的类似细菌的单细胞海洋生物。在地球历史上，复杂生命的进化相对较晚。

    就其时间和形式而言，原始动物生命的首次出现一直是一个备受争议的话题。从大约5.75亿年前的化石中得知的一种神秘的带棱纹的煎饼状生物，称为Dickinsonia，被认为是已知最早动物的候选者。

    特纳说，她相信动物的进化比目前的化石记录显示的要早得多。

    “长期历史的存在并不奇怪，但它的持续时间——几亿年——对一些研究人员来说可能有点出乎意料，”特纳说。

    当人们想到动物时，可能不会立即想到海绵。但是海绵——生活在海底并拥有柔软、多孔的身体和内部骨骼的水生无脊椎动物——是最成功的动物群体之一。

    “它们缺乏神经、消化和循环系统。它们有一个惊人的抽水机，由专门的细胞产生，它们用来将海水输送到身体中以过滤饲料，”特纳说。

    一些海绵具有由石英或方解石的微观棒制成的骨架。其他人的骨骼由一种叫做海绵的坚韧蛋白质制成，形成一个复杂的三维网状结构，支撑着动物的软组织。加拿大化石代表后一种，称为角质海绵。

    特纳说：“保存下来的是3D网状海绵骨架的残余结构，这非常独特。”

    这种在显微镜下可见的结构由分支和重新连接形成网状结构的细管组成。海绵的体型大约为十分之四英寸（1厘米）。特纳说，这些海绵似乎生活在珊瑚礁表面下方的洞穴和表面凹陷中。

    如果这些化石真的显示出一种海绵，它们的年龄将表明地球上的第一批动物是在一对通常被视为早于动物生命的标志性事件之前进化而来的。

    其中之一是地球历史上两次事件中的第二次，当时大气中的氧气含量大大增加，大约发生在830至5.4亿年前。另一个是非常寒冷的时期，地球可能被冰封或至少部分冻结，大约在720到6.35亿年前的某个时间。

    这些化石比已知最古老的海绵化石早约3.5亿年。特纳指出，基因研究表明海绵最早出现的时间大约是这些化石的年代。